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在封建制社会中，除封建地主的大土地所有制外，还存在着以个体劳动为基础的自耕农小土地所有制。自耕农这个阶层，一般地说，它自己拥有小块土地，从事个体生产，劳动所得归自己支配。它只承担国家的租赋徭役，而不向地主交纳地租，因此处于相对独立的地位。
但是，因为各种因素，自耕农对土地过分的依赖，以致在秦汉时代乃至整个封建社会时期，自耕农的命运与土地是紧紧联系在一起的。
自耕农与土地的关系大概可以从下面几个方面来探索：
一、 土地面积 《汉书•食货志》记晁错之言日："今农夫五口之家，其服役者不下二人，其能耕者不过百亩。"但是，在授田制废止的条件下，各个农户拥有的土地量很难整齐划一。由于各种各样的原因，所谓一户百亩的标准，在实践上很难得到保证，必然会出现参差不均的情况。这在一些文献记载中可以隐约看到：
陈平，"少时家贫，好读书，有田三十亩，独与兄伯居。伯常耕田，纵平使游学"。①
扬雄，"有田一堰，有宅一区，世世以农桑为业"。②
贡禹，"(向元帝上书日)'臣禹年老贫穷，家资不满万钱，妻子糠豆不赡，短褐不完，有田百三十亩"。③
陈平、贡禹等人在当官之前尚且如此，可以想见有些地区的农户，土地不满百亩的情况更多。土地面积的多少，一方面反映了自耕农的两极分化，有富裕的也有贫穷的。另一方面，也反映了在不同地区，自耕农各自土地的好坏、耕作能力的不同。自耕农中的居于中原的富裕人家，由于使用铁制农具和牛耕，生产条件较好，每丁一般约可耕种五十亩土地。而自耕农中地居偏远之处的贫困人户，由于土地条件差，生产工具落后，每丁只能耕种十亩土地。如《淮南子•主术训》："夫民之为生也，一人蹠耒而耕，不过十亩...... | 
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