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一。导言
中国农民耕作与改良土壤，开发水资源和利用森林及草地的历史比其他任何农业文明都要久远。按照大多数国际标准，在过去的四十年里，中国政府基本上较为成功地控制了这些要素从而满足了中国的食物和纤维需要并且推动了中国的现代化进程。尽管目前人口达到近12.5亿，但是中国利用其有限的资源生产了足够的农产品，为农村居民提供了充足的衣物、食物和房屋，并且为中国快速增长的城市和工业经济提供了大量定价较为合理的农产品。
然而，在这历史和当代发展过程中，中国农村的自然环境面临日益增长的压力（He，1991；世界银行，1992；杨瑞珍，1994；国家环保局，1999）。近年来，学者和政策制定者已经对环境的脆弱性有了相当的认识并开始提出质疑：环境的脆弱性是否会成为影响中国经济持久发展的关键制约因素（曲格平和Lee ，1984；格日乐和姚云峰，1998；国家环保局，1999）。资源和环境退化的严重问题与政府在解决这一问题的成就如何成为争论的焦点。一些学者认为中国正向环境全面恶化的道路上迈进（He，1991；Smil，1994，1993）。其它一些学者则认为得出这种结论还为时过早，因为现有的信息资源还不能提供可以使人信服的可靠的指标（Lindert ，1996）。一些人指责政府政策不力（He，1991；杨瑞珍，1994；章家恩，1993；世界银行，1992；），而其他人则认为在防治某些最严重的环境污染和资源退化方面中国已经取得了很大成就（Ross，1988；鲁胜力，1997；国家环保局，1999）。然而，许多证据却是零散的，大多数观察家主要依靠轶闻和个体现象来推断环境总体变化的趋势与程度。
不管过去的结论如何，自二十世纪八十年代以来中国土地退化问题日益受到关注（Smil，1984；Ross，1988；赵其国等，1991；He，1991；世界银行，1992；中国科学院，1990、1991和1992；黄季火昆和Rozell，1995；可持续农业研究组，1998、1999；国家环保局，1999）。尽管这种趋势无疑反映了信息的可靠性不断增强，但在许多地区，大量的信号表明环境正在恶化（Smil，1993；Rozelle 等，1997；杨朝飞，1997；水利部，1998；王毅，1999）。
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