十九世纪的西方语言学界，历史比较研究法正风靡一时。许多语言学界的巨擘都倾心于此。但在当时的研究者行列，却有一个独树一帜的人物，他就是被后人追溯为语言科学理论变革开路者的德国人卡尔·威廉·冯·洪堡特。
洪堡特55岁以前一直仕途坦荡、身居高位，之后便倾心于学术研究，而且接二连三，在15年内发表了多篇重要的语言科学论著。其中举世瞩目的是由其胞弟在洪堡特死后整理出版的三卷本巨著——《论抓哇岛上的卡维语》的导论。此导论煌煌几十万言，题曰《论人类语言结构的差异及其对人类精神发展的影响》。
《导论》探讨了一系列巨有重大价值的语言科学的基本问题：语言和思维（精神）的关系；语言和民族的内在联系以及语言的形式等。而且，有些较为零散的论述还涉及到语言的起源问题。正因为洪堡特探索语言学本质问题的深刻性，《导论》对后世产生了深远的影响。
二十世纪美国结构主义语言学派创始人列昂纳德·布龙菲尔德称之为“第一部关于普通语言学的巨著”。而提出著名的“转换生成语法”并掀起美国语言学界“革命”的乔姆斯基则尊奉洪堡特为自己的“老师”。
下面，我仅就精读洪堡特《论人类语言结构的差异及其对人类精神发展的影响》时的几点体会逐一评述：

语言本质属性：普遍性与特殊性
语言的形式：语法形式和语音形式
语言源起的零散见解

《西方语言学名著选讲》，胡明扬主编，1999年12月版，中国人民大学出版社。
《语言学说史》，【苏】康德拉绍夫著，杨余森译，武汉大学出版社1985年版。