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整部小说是一场戏，这是小说与猫腔融合的结果。莫言说：“民间说唱艺术，曾经是小说的基础。”在《檀香刑》的叙述过程中，“猫腔”或明或暗地始终起者领唱的、定调或起伏旋律的作用。小说的主要人物就在它的牵引下出场。整部小说的语言是建立在“猫腔”之上的。无论是文字的压韵，还是叙事的铺排，都是一种民间的语言。正是“猫腔”给了莫言创作灵感，他将小说与戏文结合在一起，创造了一种独特的语言。
美国的社会心理学戈夫曼说：“生活本身就是一个被戏剧化了的事物。”小说的第一部分用孙媚娘高亢的“猫腔”把人带入了一个戏剧化的世界。小说的中部不时的贯穿了“猫腔”。但这种穿插并不良好，这是小说唯一的遗憾。小说的结尾也回映了这种戏剧化。“余看到血从他的嘴里涌出来，与鲜血同时涌出的还有一句短促的话：“戏……演完拉”（4）。这是戏剧的绝唱，情节的结束，这句旷古的悲叹给“猫腔”画上了完美的句号。苏格拉底说过，死别的时候已经到了，我们各走各的路吧，我去死而你去活，哪一个更好，只有神知道（5）。我们成了一台戏，给世人和天使观看（6）。戏与小说的融合达到了最高境界。
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