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一、虚拟经济：形成机理、发展与规模
虚拟经济是与实体经济相对应的概念。所谓实体经济是指物质资料生产、销售以及直接为此提供劳务所形成的经济活动，其主要构成部分包括农业、工业、交通运输业、商业、建筑业、邮电业等产业部门。虚拟经济则不同，它是指与虚拟资本循环运动有关的经济活动，也即虚拟资本的持有和交易活动。因此，讨论虚拟经济可以从虚拟资本入手。
所谓虚拟资本，是指与实际资本相分离的，本身无价值却能带来“剩余价值”、并具有独立的价值增值运动规律的各种资本凭证。虚拟资本的形成是与货币的产生分不开的。货币开始是为突破物物交换的缺陷而产生的一种交换媒介，但货币发展到由纸币取代金属货币，成为一种价值符号以后，在交换媒介功能之外，又增加了价值储藏功能，从而使货币转化为资本成为可能。在信用关系出现后，资金借贷双方联系日益密切，资金需求者愿意向资金供给者支付利息，货币产生了“收益”，从而转化为了虚拟资本（借贷资本）。借贷资本的大规模发展产生了银行信用，为企业的发展提供融资便利。随着经济的发展和科学技术的进步，企业的规模日益扩大，必然寻求新的融资渠道，于是股票和债券应运而生，它们是最明显的虚拟资本。在当今全球经济发展过程中，虚拟资本呈现出越来越丰富的趋势，资本的虚拟化程度越来越高。继股票、债券之后，又出现了证券化资产和金融衍生产品。证券化资产是因资产证券化而发展起来的。银行将住房抵押贷款、汽车抵押贷款、信用贷款等各种信贷资产经过重新包装后实行证券化，或者在一些低信用等级的证券中加入较高信用等级的证券，并用其作为抵押发行新的证券，从而提高资产的流动性。这样等于是在本身就是虚拟资本的信贷资产及初级证券的基础上，又产生的虚拟资本，大大提高了资本的虚拟化程度。金融衍生产品是虚拟化程度最高的金融产品，金融期货、期权合约的买卖者并不真的拥有合同中规定数额的证券或货币，也不必在交易清算时真的买入或者卖出这些证券或货币。特别是指数期货和期权交易，实际上是就指数的涨落打赌，无任何实际对应物，是最彻底的虚拟资本。
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