世界社会主义运动已有150多年历史，中国的社会主义制度也已诞生半个多世纪，但是我国目前仍然处于社会主义初级阶段，而且发展中又有一些不尽如人意的地方。对此，有的同志对共产主义的远大目标能否实现产生了怀疑，感到有些 "渺茫"。这实际上是一个如何通过正确认识社会主义的过去和现实，把握社会主义未来的问题。
建设社会主义的首要问题就是要搞清楚“什么是社会主义，怎样建设社会主义？”而我们长期以来并没有搞清楚这个问题。邓小平社会主义本质论抓住“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这个首要问题，深刻揭示和科学地概括了社会主义的本质，把我们对社会主义的认识提高到新的科学水平。
社会主义的本质是建设社会主义的首要问题。
什么是社会主义、如何建设社会主义，这是关于社会主义的一个首要的基本理论问题。邓小平同志在总结我国社会主义历史经验时多次讲到“我们过去对什么叫社会主义，怎样建设和发展社会主义的认识不是完全清醒的”，指出，这是“最根本的一条经验教训”。具体来说，首先，在我们的社会主义观念中，严重存在着把马克思主义的社会主义理论教条化的倾向。真正的马克思主义者必须根据我国现有的实际情况的情况，认识、继承和发展马克思主义。这就是说没有搞清楚的是，在新的时代、新的条件下，应当如何认识和发展马克思主义。

社会主义的本质是建设社会主义的首要问题。
社会主义本质论的提出。
社会主义本质论的方法论意义——如何真正实现共同富裕
收入差距有什么好处
怎样防止差距的进一步扩大

严书翰《邓小平理论对社会主义本质的深刻揭示》
李 明、印 飞《如何理解社会主义本质》
《邓小平文选》第三卷，第116、52、155、63、372、3、23、172、379、373页。
《邓小平文选》第二卷，第369、408、102、146页。