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功能主义被认为是当前对心的本质的最具权威的描述，那么什么是功能主义呢？功能主义就是用心的功能来定义心的状态，或者说功能主义就是给出心的功能性定义。也就是说，功能主义认为一种心的状态是由因果作用来定义的。这个因果作用具有三个组成部分：心的状态与环境输入之间的因果作用、心的状态与行为输出之间的因果作用以及某一心的状态与其它心的状态之间的因果作用。
心理状态的功能作用是如何被详细说明的，不同的功能主义有不同的观点。在此我们考察三种有影响的功能主义：机器功能主义，小人功能主义，宇宙目的论功能主义。
机器功能主义。机器功能主义的代表人物是普特南。机器功能主义认为人就像一台计算机，给予它一定的输入，经过它的计算，就可得到一定的输出。人的心理状态就是计算机的功能状态，而且一种心理状态可以由具有不同物质结构的有机体或物质实体来实现。机器功能主义还认为人脑可以从以下三个层次上来描述，前两个层次是从学术上讲的，第三个层次是常识性的。(1)生物学家会对人类神经解剖学进行分析并对大脑状态作神经生理上的描述。 (2)心理学家将最终设计出一种机器程序，而低层次的神经解剖学正在实现该程序的完成，心理学家会用更抽象的计算词汇来描述同样的大脑状态。(3)心理学家也会用日常用语来解释行为，它的特点是通过引用刺激物或插入某种心理状态如信仰或欲望，将心理状态与功能状态视为同一类型。普特南也提出人的痛苦这种心理状态就是图林机的状态，心与脑的关系就是软件与硬件的关系。
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