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费迪南德·德·索绪尔（Ferdinand de Saussure），是现代语言学的奠基人，他的《普通语言学教程》是现代语言学的奠基之作。语言学界流行看法是：现代语言学是从索绪尔开始的。他培养了一批杰出的语言学家，如梅耶、格拉蒙等，开创法兰西学派。他开创了结构主义语言学派，布拉格学派，丹麦学派，美国描写语言学派。索绪尔是20世纪里最有影响的思想大家。他开创的结构主义学说，他所倡导的符号学，是现代西方人文学科中最广泛的学术思潮，其影响之大之广泛和深远，是任何其他语言学说所无法相比的。索绪尔的思想对整个人文科学产生了深远的影响。
索绪尔的语言学被称为结构主义语言学，结构主义语言学的中心论点是：语言是一个系统，在这个系统中，各成分完全由它们在系统中的相互关系界定；这个系统有不同层次，每一层次上的一些成分通过结合形成更高的层次，而且，一个层次上的各种成分与其他层次上的各种成分形成对照，这也是说，每个层次的结构原理都是相同的。
作为一种哲学思想，结构主义的主要立论在于：意义出现在结构之中，这个结构，无论是语言系统，还是社会规范系统或心理结构，都不是行为者平素的意识内容，但它无所不在，是任何意识所依托的东西。张三说一句话，这句话的意义不等于张三在此时此地怎么就说了这话。我们平素会思忖我们要说的内容，但不思考为什么我们这样说就能表达这样的意思，这个问题是结构问题，是理论问题，由哲学家-科学家予以探讨。科学寻求的不是一个事变的致动因，而是一个事变的原理或意义，这个意义不是由诸多前件构成的，而是由一个意义系统产生的。结构主义的这一主思路是反历史主义而行的：历史只是共时分析的例证...... | 
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